Les stéréotypes chez les personnages de fiction : avantages et inconvénients

Quelque part dans notre cerveau, nous avons une banque de données un peu spéciale, celle des stéréotypes. Sa fonction est assez primitive : catégoriser les gens pour savoir à quoi s’attendre.

Nous y avons recours quand nous rencontrons quelqu’un en chair et en os, via internet, en le découvrant lorsqu’on lit un roman… ou même pendant l’écriture d’un roman !

 

Les stéréotypes, comment ça marche ?

Dans la vie comme en fiction, quoi qu’on en dise, la première impression est souvent primordiale : l’apparence, l’attitude corporelle, le comportement, les paroles… Ces petits détails comptent. Plus ou moins consciemment et d’une façon plus ou moins caricaturale, on se fait une image, une représentation de la personne que l’on rencontre ou du personnage que l’on découvre à l’écran ou au fil des pages, et même de ceux dont on nous parle.
Cette image est parfois très caricaturale, tronquée, voire erronée. C’est une sorte de grosse étiquette que l’on colle sur le front de la personne, en lui prêtant des intentions, des comportements, des habitudes, des caractéristiques, des goûts… On l’enferme dans un stéréotype pour mieux la catégoriser et lui attribuer une fonction : ami ou client potentiel, enquiquineur ou concurrent, etc. Cependant, plus nous apprenons à connaître quelqu’un, réel ou fictif, moins le stéréotype de départ aura d’importance.

Je précise que nous n’avons pas tous recours aux mêmes stéréotypes. Ils sont à la fois culturels, personnels et évolutifs. Un groupe social développe des stéréotypes qui lui sont propres concernant les autres groupes, et chaque individu décline à sa manière ces stéréotypes en fonction de son vécu personnel. Le contenu d’un stéréotype peut aussi évoluer au fil du temps, des relations sociales, des prises de conscience et des évènements historiques. Certains stéréotypes peuvent sembler inoffensifs, mais d’autres sont clairement nocifs. Même si aucun membre d’un groupe donné ne collera jamais parfaitement au(x) stéréotype(x) qu’on peut lui associer, la plupart des stéréotypes grandissent à partir d’observations réelles.

Voici quelques autres exemples de stéréotypes :

• « les sportifs sont des bourrins »
• « les intellectuels sont coincés »
• « les enfants disent des choses embarrassantes »
• « les Italiens parlent fort en faisant beaucoup de gestes »
• « les gens de sexe opposé se jugent en fonction de leur attractivité sexuelle »

Mais bon, tout le monde ne perçoit pas le monde avec ces œillères 😉 (ou pas avec autant d’œillères). Cela n’engage que moi, mais je pense que c’est une question de développement personnel : plus on a fait un travail sur soi, moins on a de filtres devant les yeux pour percevoir les autres. Mais ce n’est pas le propos de cet article…

Je crois qu’à la base, la fonction positive du catalogage rapide des gens, et donc du stéréotype, est la survie. Un processus au niveau de notre cerveau reptilien. Il est biologiquement utile de déterminer très vite si la personne rencontrée est un danger ou non, et d’adopter un comportement approprié. Bien sûr, dans nos sociétés modernes, nous sommes beaucoup moins menacés physiquement que dans une plaine de la Préhistoire…

Le but de cet article n’est pas de faire une thèse sur cet aspect de la psyché humaine, mais de voir comment, en tant qu’auteur, on peut lutter contre ou jouer avec les stéréotypes, dans le but de ne pas ennuyer nos lecteurs et, mieux encore, de les surprendre !

 

Comment les auteurs de fiction peuvent-ils utiliser les stéréotypes ?

Résumons : à la première rencontre, la plupart d’entre nous cataloguons les autres selon des stéréotypes. Le but de l’auteur étant que son lecteur passe un bon moment avec son livre, il convient pour lui de considérer avec attention les stéréotypes potentiellement véhiculés dans son histoire.

En premier lieu, qu’on le veuille ou non, le lecteur cataloguera notre (nos) personnage(s) Untel dès la page de rencontre, à partir de ce que nous lui fournirons : description, dialogue, action ou rumeur à son sujet. A nous de réfléchir au stéréotype qui risque d’être perçu par autrui et aux effets potentiels. Le hic, c’est quand nous-même, nous n’avons pas conscience d’avoir construit Untel selon un de nos propres stéréotypes. Le lecteur classera basiquement Untel en « comme moi » ou « pas comme moi » . Mais ce n’est rien, les choses vont évoluer.

Cela peut même être un avantage si le lecteur juge qu’Untel est « comme lui » (même métier, âge, situation, hobby, attitude…) : il va alors s’identifier immédiatement à lui et ça, c’est le top car il va plonger dans l’histoire. Mais ce ne sera peut-être qu’une minorité de lecteurs (sauf si Untel est un ado dans un roman pour ado 😉 ). La plupart vont le ranger dans la case « pas comme moi » et éprouveront ou non de l’intérêt (ça dépend de plusieurs autres facteurs). Pas de panique, on n’en est qu’à la première rencontre !

A ce stade-là, il y a 2 choses importantes à faire pour conquérir l’intérêt du lecteur malgré ses différences avec le protagoniste : générer du conflit et enrichir la caractérisation d’Untel. Le 1er point est le leitmotiv d’Yves Lavandier, mais ce ne sera pas le sujet de cet article. En gros : quand ça se complique pour Untel, on veut tous savoir comment il va s’en sortir, on ressent un mélange de crainte et d’espoir quant au dénouement de l’histoire, on se demande ce qu’on ferait si on était à sa place (identification !).

Intéressons-nous à la caractérisation d’Untel dans la suite de l’histoire. Processus délicat si l’on ne veut pas définitivement sombrer dans le stéréotype. Le risque, c’est d’ennuyer le lecteur en tombant dans le cliché. Auquel cas, notre récit passerait pour ennuyant, cliché, prévisible, peu crédible, mal abouti… Ou pire : amateur (jugement négatif ultime !).

Dans le domaine de la fiction, on parle parfois d’archétypes (le héros, le mage, le roi, etc.). Je considère le stéréotype comme étant un archétype un peu déguisé, placé dans un décor ou une situation donnée. Par exemple :

• l’orphelin qui découvre peu à peu ses super-pouvoirs avant de sauver le monde
• le vieux sage qui lui transmet ce qu’il sait avant de mourir
• le méchant machiavélique qui explique son plan (au lecteur) au lieu de tuer le héros
• le duo avec un fonceur irréfléchi et un penseur pragmatique, etc.

Nota bene : certains auteurs utilisent ces stéréotypes avec succès, sans que ça nous gêne à la lecture. Ça peut même franchement nous plaire. Là, je pense clairement à Harry Potter ! Quand ça fonctionne si bien, c’est parce que les personnages sont nuancés (voir plus bas) et habités par leurs motivations… Ils deviennent des personnes en chair et en os qu’on a l’impression de connaître.

 

Sans qu’il existe de formule toute faite pour échapper au piège du stéréotype, on peut toutefois appliquer certains principes : donner 2 ou 3 caractéristiques générales d’Untel, quitte à frôler le stéréotype (ça peut dans un premier temps aider le lecteur à se faire une idée générale), puis apporter des informations contrastées pour nuancer le portrait (parfois quand Untel est dans une autre situation de sa vie, avec d’autres personnes), pour écorner le stéréotype, pour jeter un éclairage nouveau sur Untel… Et continuer tout au long du récit ce travail de nuance pour donner au lecteur le sentiment qu’il a affaire à un véritable être humain.
On peut aussi jouer du stéréotype tout au long du roman pour le faire évoluer à la fin, mais attention que ça ne fasse pas stéréotypé, justement ^^

 

Nota bene : j’ai développé cette réflexion autour d’un hypothétique protagoniste nommé Untel, mais notre cerveau reptilien détermine aussi à la première rencontre si les autres personnages sont des amis ou des adversaires pour Untel. Ami ressource ou ami qui va poser des problèmes plus tard. Adversaire de seconde zone ou adversaire retors… A nous de nous amuser avec le cerveau reptilien de notre lecteur en le lançant sur des fausses pistes 😉

 

Comment aller encore plus loin dans la manipulation des stéréotypes ?

Bien entendu, on peut aller plus loin que cela en « retournant » le stéréotype, en faisant passer le personnage par une phase psychologique opposée – temporairement ou non. Le lecteur/spectateur se demande s’il va en sortir indemne, ça crée du conflit. Par exemple, dans « The Walking Dead » , Rick Grimms est shérif. Immédiatement, on se fait une idée de lui et le début de la série nous le montre comme le stéréotype du gentil vertueux, la tête sur les épaules. Mais bien vite, il passe par des phases où il pète littéralement des câbles, jetant aux orties l’image qu’on s’était faite de lui. Un dialogue s’est établi entre le stéréotype et quelque chose de plus complexe. Même chose avec Walter White dans « Breaking Bad » .

On peut aussi jouer avec 2 personnages relevant du même stéréotype, puis donner à l’un d’eux une trajectoire ou des motivations différentes. C’est ce que j’ai fait avec mes 2 hackers dans « Alice et le Crédit Solidaire » . On a tous une image stéréotypée du hacker « professionnel » à partir des films et romans actuels. Dans mon histoire, un seul pirate aurait suffi, mais avec 2, j’avais la possibilité de les faire agir différemment, de leur faire porter des valeurs différentes. Et de créer de la surprise.

Il reste encore une possibilité qui est de détourner le stéréotype ou de lui donner un éclairage tout à fait original. Ça peut se faire en transgressant ou parodiant les codes des genres. Même si je n’ai lu que des extraits de ses ouvrages, je sais que Terry Pratchett s’est beaucoup amusé avec ça. Mais je ne vais pas parler de ce que je ne connais pas et privilégierais plutôt un exemple tiré du MOOC Fantasy que j’ai suivi l’an dernier (édition 2016 ici). Dans le cours sur la fantasy jeunesse, l’enseignante évoquait « Le Cycle d’Alamänder » d’Alexis Flamand, qui met en scène un mage alcoolique bien loin des stéréotypes de la high fantasy et qui alterne entre prophéties et délires ! Cette idée originale m’a fortement marqué… Notez qu’il est possible de générer pas mal de situations humoristiques avec ce procédé (exemple : Neville Londubat).

 

Et vous, comment gérez-vous les stéréotypes dans vos histoires ? Essayez-vous de surprendre vos lecteurs en jouant avec ou en les détournant ?